На перший погляд водяний кролик нічим не відрізняється від інших своїх побратимів.
Однак варто познайомитися з ним ближче, як відразу стає очевидною його унікальна здатність відмінно плавати, рятуючись у воді від хижаків.
Давайте побільше дізнаємося про цей цікавий і незвичайний звірку.
Зовнішнє опис
Водяний кролик (лат. Sylvilagus aquaticus) - великий ссавець сімейства Зайцевих. Його зовнішні характеристики:
- забарвлення - від червоно-бурого до темного з коричневими і чорними цятками; черево, передня поверхня шиї, нижня частина хвоста - білі; навколо очей - світло-коричневе кільце;
- шерсть - м'яка, довга, пухнаста;
- тіло - округле, міцне, пропорційне;
- голова - велика, овальна;
- очі - великі, овальні, чорні;
- вуха - невеликі або середні;
- лапи - довгі, широкі, задні набагато більше;
- довжина тіла - 45-55 см;
- довжина хвоста - 50-74 мм;
- вага - 1,6-2,7 кг.
Довгий хвіст допомагає водяному кролику вільно лавірувати, змінюючи напрямок руху під час відходу від небезпеки. А гострі передні зубки служать прекрасним інструментом для поїдання зелених гілочок. До речі, два довгих передніх зуба постійно сточуються і продовжують рости все життя.Чи знаєте ви? При появі хижака водяний кролик по суші тікає зигзагами, намагаючись заплутати сліди, а в воді - занурюється повністю, залишаючи на поверхні лише ніс. Однак довго перебувати у воді він не може, тому, пішовши від переслідування, відразу ж повертається на сушу.
Спосіб життя, харчування, розмноження
Звірятко веде нічний спосіб життя, ховаючись протягом дня в заростях високої трави, стовбурах дерев, під кущами або іншими укриттями, і лише з настанням темряви відправляється на пошуки їжі.
Головними його ворогами є великі хижаки - вовки, дикі собаки, алігатори. Рятуючись втечею, кролик здатний розвинути швидкість до 48 кілометрів на годину.
Місця проживання
Звірятко живе на півдні і південному сході Сполучених Штатів в Алабамі, Техасі, Луїзіані, Міссісіпі, Флориді і Південній Кароліні. Для свого житла він вибирає вологі місцевості з водоймами і болотами і влаштовує гніздо в природних поглибленнях: часто має його в порожніх стовбурах повалених дерев, вистілая травою і власним пухом.
Водяного кролика дуже складно зустріти в природних умовах, так як прекрасний слух і нюх дозволяють тварині вчасно почути чужака і сховатися від сторонніх очей. Цей звір відноситься до територіальних - самець контролює ділянку від 0,1 до 0,8 км і позначає межі своїх володінь секретом, що знаходяться на підборідді.
Важливо! Болотний кролик живе в такій же місцевості, однак сплутати їх досить складно, оскільки болотний набагато дрібніше і швидше.
чим харчується
Водяний кролик харчується всіма доступними йому зеленими кормами:
- листям дерев;
- свіжою травою;
- водоростями;
- овочами, коренеплодами;
- зерновими культурами;
- корою, гілками, пагонами чагарників і дерев.
При тимчасовій нестачі корму він може поїдати власні фекалії, тим більше, що тверді корми перетравлюються не відразу і виходять у вигляді посліду зеленого відтінку. З'їдені фекалії виділяються вже у вигляді бурого посліду.
Ознайомтеся з породами швидкозростаючих кроликів, декоративних кроликів, білих кроликів, хутряних та пухових кроликів, м'ясних кроликів.
особливості розмноження
Водяні кролики досить швидко розмножуються, в основному, в період з лютого по серпень. У дуже спекотною місцевості, наприклад, в штаті Техас кролики розмножуються круглий рік. За рік у однієї самки походить від 1 до 6 окролов.
Перед появою малюків кролиця ретельно споруджує гніздо з бічним входом, використовуючи траву, листя і будь-яку ганчір'я. Часто в якості гнізда виступають великі дупла дерев або виїмки в пнях. Крім гнізда самка споруджує ще кілька гнізд-обманок, щоб максимально убезпечити своє потомство. 
Виношування кроленят триває 35-40 днів. В середньому в одному посліді народжується три дитини при максимальному їх числі - 6. Крольчата народжуються вже з шерстю, але бачити починають лише до кінця першого тижня життя, а ще через тиждень намагаються виповзти з гнізда, ніж доставляють кролиці деяке занепокоєння. Малюки повністю дозрівають до самостійного життя приблизно через місяць після свого народження. Їх статева зрілість настає у віці 30 тижнів.
Важливо! Середня тривалість життя водяного кролика в природі - 3-5 років, а в домашніх умовах - від 4 до 15 років. Цей показник залежить від декількох факторів - генетики, якості харчування та умов утримання. До речі, стерилізація продовжує життя тварині.
Випадок з Джиммі Картером
Однією з найбільш відомий історій, що відбулися за участю річкових кроликів, стала несподівана зустріч 39-го президента США Джиммі Картера з одним з них. Це сталося в 1979 році, коли президент відпочивав в своєму рідному місті Плейнс в штаті Джорджія і поодинці вибрався порибалити на човні. 
За розповідями Джиммі Картера, несподівано з'явився в воді кролик почав наполегливо переслідувати човен, скрегочучи зубами, видаючи шипіння носом і всіляко намагаючись забратися в неї.
Чи знаєте ви? Якщо прибрати всіх потенційних ворогів кроликів і дати їм можливість необмежено розмножуватися, то через кілька десятків років на кожному квадратному метрі нашої планети буде жити один кролик.
Розгубленому президенту нічого не залишалося, крім як окропити його водою за допомогою весла і намагатися відігнати тварину. Цей інцидент був знятий штатним фотографом Білого Дому з берега річки, а пізніше інформація про нього просочилася в пресу.
Противники Картера скористалися інцидентом, щоб висміяти президента, представляючи його правління як безпорадне і слабке. А преса нагородила звірка прізвиськом "кролик-вбивця", натякаючи на кровожерного персонажа з відомого фільму "Монті Пайтон і Священний Грааль". Співак Том Пакстон, в свою чергу, відзначився пародією на цей випадок і включив в свій новий альбом пісню "I Do not Want a Bunny Wunny". 
Чи варто утримувати в домашніх умовах?
Даний вид кроликів не рекомендується утримувати вдома, оскільки для них доведеться створювати особливі умови - спорудити водоймище. Це необхідно для гарного самопочуття і задоволення природної потреби водяного кролика.
Якщо посадити його в клітку, то це призведе до великого стресу, оскільки дані тварини потребують великої території. У замкнутих умовах вони будуть відчувати себе незатишно і постійно тужити.
Дізнайтеся, як розводити, чим годувати кролів, особливо взимку; ніж вони хворіють, а також, чим небезпечні їх хвороби для людини.
Водяний кролик - рідкісний і практично унікальний вид, який звик до свободи, простору і водної гладі. А людям залишається лише захоплюватися ним, спостерігаючи з боку. На щастя, хоча ще не так давно він був на межі зникнення, зараз популяція цих тварин поступово відновлюється. 
